Introdução
A NASA se prepara para enviar uma nave espacial à lua de Júpiter, Europa, uma das regiões mais promissoras do sistema solar para a busca de vida extraterrestre. O objetivo é investigar se este mundo gelado, que se acredita ter um vasto oceano subterrâneo, pode ser habitável.
Lançamento da Europa Clipper
A espaçonave robótica chamada Europa Clipper, movida a energia solar, será lançada em um foguete Falcon Heavy da SpaceX. O lançamento ocorrerá a partir do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, e levará nove instrumentos científicos. A missão envolverá uma jornada de aproximadamente 2,9 bilhões de quilômetros, com previsão de chegada em órbita de Júpiter em 2030, após cerca de cinco anos e meio de viagem.
Após o atraso provocado pelo furacão Milton, a NASA definiu um horário provisório de lançamento para as 16h06 no horário de Greenwich (12h06 no horário de Brasília) nesta segunda-feira (14).
Interesse Científico em Europa
Os cientistas estão muito interessados no oceano de água salgada líquida que se acredita existir sob a crosta congelada de Europa. Segundo Bonnie Buratti, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, “há evidências muito fortes de que os ingredientes para a vida existem em Europa, mas precisamos ir lá para descobrir.”
Ela enfatiza que a missão não é exatamente uma busca por vida, mas sim uma análise das condições que podem suportar a vida.
Dimensões da Europa Clipper
A Europa Clipper é a maior espaçonave construída pela NASA para uma missão planetária, medindo cerca de 30,5 metros de comprimento e 17,6 metros de largura, com um peso aproximado de 6 mil quilos. Seu tamanho é comparável ao de uma quadra de basquete, devido aos grandes painéis solares que captam a luz solar necessária para alimentar seus instrumentos.
Objetivos da Missão
A espaçonave irá realizar uma trajetória que inclui sobrevoos de Marte e um retorno à Terra, utilizando a gravidade de cada planeta como um estilingue para aumentar sua velocidade. A missão terá três objetivos principais:
- Medir a espessura da camada de gelo de Europa e suas interações com a subsuperfície;
- Descobrir a composição da lua;
- Determinar a geologia de Europa.
A NASA planeja que a espaçonave realize 49 sobrevoos ao redor de Europa ao longo de três anos.
Características de Europa
Europa tem um diâmetro aproximado de 3.100 quilômetros, semelhante a 90% do diâmetro da nossa lua. Acredita-se que sua camada de gelo tenha entre 15 e 25 quilômetros de espessura, flutuando sobre um oceano que pode ter entre 60 a 150 quilômetros de profundidade.
Exploração de um Mundo Oceânico
Essa lua é denominada um “mundo oceânico”, pois, apesar de ter apenas um quarto do diâmetro da Terra, seu oceano subterrâneo pode conter o dobro da água presente nos oceanos terrestres. Gina DiBraccio, diretora interina da divisão de ciência planetária da NASA, afirma que Europa é fascinante e que a missão ajudará a entender uma parte complexa do nosso sistema solar.
Ela também alerta que os mundos oceânicos podem ser comuns fora do nosso sistema solar e que a Clipper será a primeira missão a caracterizar a habitabilidade desses ambientes.
Possibilidade de Vida em Europa
Apesar de sua superfície hostil e gelada, acredita-se que Europa possa abrigar as condições necessárias para o surgimento da vida. Buratti aponta três requisitos essenciais para a formação da vida:
- Presença de água líquida;
- Compostos químicos necessários;
- Fonte de energia.
A lua recebe apenas 4% da radiação solar que a Terra recebe, mas a flexão de sua superfície, causada pela atração gravitacional de Júpiter, gera calor, que pode fornecer a energia necessária.
Além disso, no fundo do oceano de Europa, podem existir aberturas térmicas que liberam energia química, semelhantes às que sustentam vida em ambientes profundos nos oceanos terrestres.
Instrumentos Científicos da Missão
Um dos instrumentos da espaçonave, chamado MASPEX, coletará amostras de gases para estudar a química do oceano, da superfície e da atmosfera de Europa. O MASPEX buscará moléculas orgânicas que possam servir como alimento para eventuais organismos primitivos.
Expectativas e Descobertas Futuras
Júpiter é o maior planeta do sistema solar e Europa, uma de suas 95 luas conhecidas, é a quarta maior. A aproximadamente 671.000 km de Júpiter, Europa promete ser um alvo interessante para a pesquisa. Buratti prevê que missões exploratórias como essa sempre revelam algo inesperado que poderá surpreender os cientistas.
“Haverá algo lá — o desconhecido — que será tão maravilhoso que não podemos conceber neste momento”, conclui Buratti.
